上田の中央を縦断して、日本一の大河・千曲川が流れています。この川の畔に真田氏の上田城が築城され、現在の上田の中心地がかたち作られました。千曲川は普段とても静かに流れ、独特の自然景観を楽しませてくれますが、一旦増水すると手の付けられない激流へと変貌する怖い一面も持っています。江戸時代には、千曲川の洪水が何度も上田を襲い、死者が流れ着いた場所には現在も供養塔が建立され、当時の様子を留めています。さらに、塩尻の中島地区の家を見ると、土台が一般より高く作られていることから、洪水被害の恐ろしさを今に伝えています。
　千曲川は埼玉、山梨、長野三県の県境に聳える秩父山地の甲武信岳を源流として、長野県を縦断。武田と上杉の合戦で有名な川中島で犀川と合流し、名前を信濃川と変えて新潟県に入り、魚野川と合流して日本海に達する全長３６７キロの大河です。上流域の南佐久地方では渓流の趣を見せ、岩魚や山女など、釣り人に人気の場所が沢山あります。上田の千曲川は、中流域の入り口といった位置で、ここから長野・善光寺平、飯山地域へと川幅を広げ、犀川の水量も合わせてゆったりと流れて行きます。上田の千曲川畔は、できるだけ自然を活かした護岸対策がとられているため、四季折々の風情を楽しみながら、スポーツや散歩ができる施設が整っています。特に、春になると川柳の芽吹きに合わせて、上田地域独特の伝統川魚料理を食べさせる仮設の「つけば小屋」が登場し、初夏からは鮎料理が楽しめます。さらに、上田市から千曲市までの千曲川左岸には、サイクリング専用の全長２６キロに及ぶ「千曲川サイクリングロード」も整備され、ゆったり千曲川の自然を楽しむことができます。飯山市から長野市、千曲市を通って、上田市を経由して、佐久地方まで、千曲川畔に桜を植えて、日本一の桜街道を作ろうと提案する人もいて、新しい浪漫あふれる試みが千曲川を中心に始まっている。